在朱由校看来，将天下流通之白银统一形制标准，铸成银元，不单单是有利于朝廷收取税赋，对于百姓来说，也是莫大的善政。
别的不说，至少能够让百姓免于受底层官吏的剥削，毕竟那火耗银看似不多，可是对于...
卢象升这话一出口，厅堂内霎时静得连烛火噼啪轻爆之声都清晰可闻。许七虎正欲端茶的手停在半空，茶盏边缘微微颤动，几滴琥珀色的茶水溅在紫檀案几上，洇开一小片深色痕迹。大明端坐主位，指尖缓缓摩挲着腰间玉珏温润的棱角，目光沉静如古井无波，却教人不敢直视——那不是怒，亦非喜，而是一种近乎洞穿皮囊、直抵骨髓的审视。
良久，他才抬眼，唇角微扬，笑意未达眼底：“收为己用？卢象升，你倒是个明白人。”声音不高，却字字如锤，砸在人心上，“可你可知，若真将此人纳入东厂，他日若有一日他站在朕面前，拔剑指着朕的咽喉，说一句‘君失其道，臣不得不伐’，你当如何？”
卢象升身子猛地一僵，额头沁出细密汗珠。他不是没听过这等话——前朝有御史劾宦官干政，被廷杖至死前嘶吼“天子纵阉竖，国将不国”；江南士林私下亦常以“清流之骨，不可折于权阉之手”相砥砺。可这话由许渊亲口道出，分量截然不同。他下意识攥紧拳头，指甲深陷掌心，喉结滚动：“督主……您这是试探我？”
“不是试探。”大明缓缓起身，踱至窗前。窗外暮色渐浓，东厂衙门高墙之外，几缕炊烟袅袅升腾，远处皇城角楼的琉璃瓦在残阳下泛着冷硬金光。“是提醒。”他背对着卢象升，声音低沉下去，“许渊道不是一块未经煅烧的玄铁。火候不到，强行铸器，必裂；火候太猛，又成齑粉。他今日能在诏狱鞭刑之下不吐一字，明日便能在千军万马之前面不改色斩将夺旗。这样的人，若为臂助，可定乾坤；若为敌手……”
他顿了顿，袖袍拂过窗棂，带起一阵微风，吹得案头一份未拆封的塘报簌簌轻响。
“……便是朕亲自提刀，也未必能取他性命。”
卢象升只觉一股寒气自脊椎窜上后颈，头皮发麻。他忽然想起三日前，自己亲赴诏狱提审许渊道时的情形——那人被缚于铁柱之上，素白襕衫早已染成暗褐，肩胛处鞭痕纵横交错，血痂凝结如龟甲。可当他踏进牢房，对方竟微微侧首，目光穿透镣铐与血污，平静地望过来，眼神里没有怨毒，没有悲愤，只有一种近乎悲悯的澄澈，仿佛看的不是执掌生杀的东厂档头，而是看一个迷途不知返的稚子。
当时卢象升竟莫名退了一步。
此刻他额角汗珠滑落，哑声道：“那……督主打算如何处置他？”
大明转过身，目光如刃：“放。”
卢象升愕然抬头：“放？”
“对，放。”大明踱回案前，提起狼毫，蘸墨饱润，在一张素笺上缓缓写下四个字——“曲舒姣，许渊道”。墨迹淋漓，力透纸背。“王继曾一案，主犯已伏法，从犯皆供认不讳。唯独许渊道，虽列名其中，却无实证。东厂行事，向来重据轻言。既无赃证，又无同党指认，强加罪名，徒授人以柄。”他搁下笔，墨迹未干，“传本督手令，即刻解去许渊道枷锁，赐伤药、素衣、清水，准其沐浴更衣。再命人将他送回户科值房，原职留任。”
卢象升怔住：“……留任？督主，他可是当众封驳圣旨之人！”
“所以才更要留任。”大明嘴角勾起一丝极淡的弧度，“户科给事中，掌封驳之权，天子诏令，不经其手，不得下颁。朕要他日日坐在乾清宫外，看着朕的朱批如何一道道发出去，看着内阁票拟如何一条条呈上来，看着六部奏疏如何被朕圈点、留中、或掷还——看他是否还能像今日这般，以‘清流’二字，压得满朝文武噤若寒蝉。”
卢象升心头剧震，终于明白了。
这不是宽宥，是围猎。
将最锋利的刀，放在最危险的位置；把最孤高的鹰，囚在金丝笼的横梁之上。让他亲眼目睹权力如何运转，亲眼见证所谓纲常如何被揉捏、被置换、被重新定义。若他动摇，便成了顺从的利器；若他顽固，便成了活祭的牌坊——天下读书人皆知，许渊道曾拒入东厂，而天子非但不罪，反予厚待，此乃圣德浩荡；若他稍露异志，便坐实其“伪清流、真悖逆”之名，诛心之论，不攻自破。
这才是真正的“捧杀”。
卢象升垂首，声音低得几乎听不见：“属下……明白。”
大明颔首，忽又问：“他家中可还有人？”
卢象升立刻答道：“查过了。父母早亡，唯有幼弟许渊敬，年方十四，现随宜兴族学老儒习《春秋》。另有一未婚妻，常州府武进县沈氏女，父为已故训导沈珫，家道中落，今依兄长沈嶟寄居苏州。”
大明眸光微闪：“沈嶟？”
“正是。沈嶟现任礼部仪制司郎中，昨日午门前，亦在拦车官员之列。”
厅内烛火倏然一跳，映得大明半边脸庞明暗不定。他沉默片刻，缓声道：“传本督密令：许渊敬，即日起迁入东厂南苑书斋，延请名师，束脩照旧，每月初一，允其赴东厂见兄一面。沈嶟……着锦衣卫暗中留意，若其近月内与东林诸公往来频密，便将沈嶟与王继曾案中某份‘遗失’的揭帖，一同呈于内阁首辅叶向高案头。”
卢象升浑身一凛，额头冷汗涔涔而下。这哪里是安置，分明是布网——许渊敬为饵，沈嶟为线，叶向高为钩。东厂不动声色，已将许渊道至亲、姻亲、乃至整个东林清议的命脉，悄然系于一线之间。
他不敢多言，只深深一揖：“遵命。”
大明挥了挥手，卢象升与许七虎退出厅堂。厚重的楠木门阖上，隔绝了内外声息。大明独自立于灯下，目光落在案头那份塘报上——那是兵部急递：辽东广宁守备张盘报，建奴镶蓝旗一部突袭右屯卫，焚毁屯田仓廪三处，掳掠丁口二百余人，明军阵亡七十三，溃卒逃入山海关者仅十九人。
他指尖划过“右屯卫”三字，眉峰微蹙。
广宁距山海关不过百里，右屯卫乃关外最后一道粮秣中转枢纽。此地一失，辽西走廊补给线几近断绝。兵部奏疏称“亟需拨银十万两，购粮修堡”，而户部复文却言“国库空虚，唯赖内帑支应”。
可如今内帑宝库之中，堆叠如山的金银尚未清点完毕，入库簿册尚在誊录。韩爌等人，怕是已在拟第二道奏疏，只待明日早朝，便以“辽东危急，社稷倾覆”为由，叩阙请帑。
大明唇角浮起一丝冷笑。
他转身推开后窗，夜风扑面，带着初夏槐花的微甜气息。远处皇城灯火如星，而更远处，西市方向隐约传来更鼓声——咚、咚、咚，三响，已是亥时。
就在此刻，东厂后院忽传来一阵急促脚步声，一名番子飞奔而至，在窗外单膝跪地，声音压得极低：“督主！沈嶟沈郎中……刚刚离了文渊阁，未归私宅，径直去了城西净业寺！”
大明眼中精光一闪，随即归于沉寂。
净业寺。
他轻轻念出这三字，手指无意识叩击窗框，节奏如战鼓。
那里，曾是万历朝首辅申时行晚年闭门著述之地；那里，也是天启元年春，东林党秘密集会、共议“驱阉”之策的所在。寺中藏经阁二楼西厢，至今还挂着一幅申时行亲题的匾额——“守正不阿”。
大明缓缓合上窗扇，烛火在他瞳孔深处跳跃，明灭不定。
翌日卯时三刻，乾清宫早朝。
丹墀之下，韩爌越众而出，手持象牙笏板，须发皆张，声如洪钟：“陛下！辽东警讯昨夜已至，右屯卫失守，粮仓尽焚，建奴铁骑距山海关不过八十里！臣请陛下即刻下旨，拨内帑银十万两，解辽东燃眉之急！”
话音未落，工部尚书董其昌亦趋前一步：“陛下！黄河小坝决口三处，沿岸州县十数万黎庶流离失所，臣工部勘验奏疏已呈，恳请拨银八万两，速修堤防！”
紧接着，户部侍郎陈大道朗声道：“陛下！四镇军饷已逾三月未发，士卒缺粮少衣，怨声载道，恐生哗变！臣请拨银十五万两，以安军心！”
一时间，数十道身影齐刷刷跪倒，青衫乌纱，俯首如林，声音汇成一股洪流，直冲殿宇穹顶：“臣等……恳请陛下拨帑！”
朱由校端坐龙椅，面色平静，目光扫过下方黑压压一片人头，最终落在最前方的叶向高身上。
叶向高垂目，长须微动，却未开口。
殿内寂静得可怕。
就在这令人窒息的沉默里，一声清越嗓音自丹墀右侧响起：“陛下，臣，户科给事中许渊道，有本启奏。”
满殿文武齐齐一震，循声望去——只见一人自班列末尾缓步而出。他身着洗得发白的青色官服，肩头鞭痕虽被素绢遮掩，却仍透出底下暗红；面容清癯，眼窝微陷，可双目却亮得惊人，仿佛两簇不熄的幽火。
韩爌脸色骤变：“许渊道？他……他不是已被革职下狱？”
许渊道不理旁人，只向天子深深一揖，再抬头时，声音不高，却字字清晰，如金石坠地：“臣启奏：辽东右屯卫之失，非因军备不修，实因监军太监魏忠贤，克扣军械钱粮，私贩火药于建奴，致使守军火铳炸膛，炮台坍塌，以致门户洞开！”
轰——！
仿佛一道惊雷劈落乾清宫大殿！
满朝文武瞠目结舌，有人甚至踉跄后退半步。韩爌面如死灰，手指颤抖着指向许渊道：“你……你血口喷人！魏监军……”
“魏监军？”许渊道微微侧身，目光如电，直刺韩爌，“韩阁老可知，右屯卫守备张盘，昨夜密报中所附之物为何？”
他自怀中取出一封薄薄信笺，双手高举过顶，声音陡然拔高：“乃魏忠贤亲笔手札一页，钤印清晰，墨迹犹新！上书‘右屯火药，照旧例，减半发付’，落款日期，正是右屯卫失守前三日！”
朱由校霍然起身，龙袍下摆扫过御座扶手，发出一声锐响。
而就在此时，殿外忽有内侍高唱：“东厂提督、司礼监秉笔许渊，奉旨觐见——！”
众人尚未回神，便见许渊一身玄色蟒袍，腰悬绣春刀，大步跨入殿门。他目光扫过跪伏于地的群臣，最终落在许渊道身上，唇角微扬，竟似含笑。
“许渊道。”他声音平静，却如惊涛拍岸，“你手中所持，可是真迹？”
许渊道昂首，迎上那双深不见底的眼眸，朗声道：“千真万确！臣愿以项上人头担保！”
许渊缓步上前，自许渊道手中接过那页信笺。指尖抚过纸面，捻起一丝细微粉末，凑至鼻端轻嗅——是松烟墨混着龙涎香的气息，正是内廷特供。
他抬头，望向天子，一字一顿：“陛下，此笺确为魏忠贤亲笔。且……臣昨夜已查实，魏忠贤于天启元年二月，以‘修缮慈宁宫’为名，挪用内帑银三十七万两，尽数转入其义子魏良卿名下盐引铺账中。而该盐引铺，正与建奴细作，有往来三年矣。”
殿内死寂。
连呼吸声都消失了。
朱由校缓缓坐下，手指无意识抚过龙椅扶手上狰狞的蟠龙雕纹，目光在许渊与许渊道之间来回逡巡，最终，落于那页薄薄信笺之上。
暮色四合，乾清宫西暖阁。
朱由校屏退左右，只留许渊一人。少年天子捏着那页信笺，指尖微微发白。
“大伴……”他声音沙哑，“你说，若朕今日下旨，将魏忠贤凌迟于午门，株连九族，满朝文武，可有一人敢拦？”
许渊垂手而立，烛光映得他侧脸线条冷硬如铁：“陛下若下此诏，明日辰时，锦衣卫指挥使骆思恭，便会率缇骑围住东厂；巳时，五军都督府三位都督，将联名上疏，请陛下‘暂收雷霆，以全圣德’；午时，叶向高将率内阁全体，跪于文华殿外，以‘祖宗法度’为由，叩首至血流满面。”
朱由校闭了闭眼，再睁开时，眸中已无波澜：“所以，朕只能装作不知？”
“不。”许渊抬眸，烛火在他瞳中灼灼燃烧，“陛下只需做一件事——明日早朝，准许渊道所奏，着锦衣卫即刻查抄魏忠贤私宅，查封其所有产业。再命许渊道，以户科给事中身份，‘协理’此案。”
朱由校一怔：“协理？”
“对。”许渊声音低沉而笃定，“让清流，亲手撕开权阉的皮；让道德，亲自蘸着鲜血写判决。当许渊道站在魏忠贤尸首旁，宣布其罪状之时，天下人只会记得——是清流，诛了阉党。”
窗外，更鼓敲过三声。
朱由校久久伫立，望着窗外沉沉夜色，忽然轻笑一声，笑声里却无半分欢愉，只有一种近乎悲怆的清醒。
“大伴啊……”
他喃喃道，“这江山，原来不是龙椅上坐着的那个人，说了算的。”
许渊静静立着，没有回答。
夜风卷起窗帷一角，拂过案头未干的朱批——那是刚批复的一份奏疏，墨迹淋漓，赫然写着：
“准。钦此。”