当即，姜启连夜颁布宗主令：任命炎宗太上长老承桑业、医殿殿主听妖为首批试炼队伍领队，一同前往忘尘台；同时，晋升听妖为炎宗试炼殿殿主，统筹忘尘台试炼相关事务。
承桑业已是道成境后期修为，虽然战力不高，但江湖经验丰富。有他坐镇，足以应对忘尘台内的突发状况。
而听妖精通医道与阵法，既能照料自身与腹中胎儿，也能为试炼弟子提供疗伤与防护支持，这个安排可谓周全。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，姜启便将三百零四名试炼弟......
姜启端坐不动，指尖轻轻叩击扶手，一声、两声、三声——节奏沉稳，不疾不徐，却如重鼓擂在众人心口。殿内星斗阵光影流转，一缕银辉恰好落在他眉心，映得那双眸子幽深如渊，仿佛能照见人魂深处最隐秘的怯懦与算计。
“共谋出路？”他忽而一笑，笑意未达眼底，“诸位可知，此路非坦途，而是以血为引、以命为阶的登天之梯？”
八位大长老呼吸一滞。玄剑门老者背脊微挺，握剑的手指骨节泛白；青木宗老妪垂眸，枯瘦指尖悄然掐入掌心——她袖中藏着一枚青藤缠绕的玉简，那是青木宗祖传的《归墟引灵诀》，据传可避天劫三息，乃镇宗至宝。今日献上，本欲换一个“免试入炎宗核心”的许诺，此刻听姜启此言，心头骤然发紧。
姜启目光缓缓扫过众人，最终落在烈阳宗大长老身上。此人面如赤铁，额生三道灼痕，乃是烈阳真火反噬留下的烙印，修为已达道成境九重巅峰，距破虚仅半步之遥——却是八大宗门中唯一未曾开口附和者。
“烈阳宗……”姜启声音微顿，似有千钧压下，“你们的‘焚天炉’，近百年来共熔炼了多少忘尘台地脉晶髓？又偷偷接引了几道地火余脉，暗养‘赤炎傀儡’？”
烈阳宗大长老浑身一震，额上灼痕骤然发烫，似有烈焰自皮下奔涌！他霍然抬头，瞳孔已化作两簇跳动的赤色火苗：“姜宗主此言——”
“不必否认。”姜启抬手，袖口滑落一截皓腕，腕间缠着半截焦黑断藤，藤芯隐隐透出赤金色脉络，“这是你烈阳宗‘地火引脉藤’的残枝，三日前，我命丹殿弟子于炎武堡地宫三百丈深处掘出七具傀儡残骸，其核心熔核，皆刻有烈阳宗独有的‘三阳叠纹’。”
殿内死寂。
风雷阁大长老手中玉扇“啪”地合拢，扇骨震颤不止；厚土宗老者面色灰败，袖中悄悄捏碎一枚黄玉符——那是厚土宗秘传的“息壤遁符”，原打算若谈判破裂便瞬移撤离，此刻却连催动灵力的勇气都失了大半。
庞䨝端坐不动，素白指尖却在膝上轻轻划出一道弧线，无声无息间，殿内灵气骤然凝滞，仿佛连星辰流转都慢了半拍。八位大长老只觉周身灵海被无形巨手攥紧，连喘息都变得滞涩。
姜启终于起身，缓步走下丹墀。他每踏出一步，脚下青砖便浮起一朵赤莲虚影，莲瓣绽开时，竟有细微金焰跃动，焰心浮现出一个个扭曲挣扎的人形剪影——那是被烈阳宗暗中抽离的地脉晶髓中封存的古修士残魂！
“你们以为，忘尘台是牢笼？”他停在烈阳宗大长老面前，声音低沉如地脉轰鸣，“错了。它是棺椁。而你们，正在往这口棺材里，一寸寸钉入棺钉。”
烈阳宗大长老喉头滚动，额角冷汗混着灼痕渗出的血丝，蜿蜒而下：“姜……姜宗主，我烈阳宗所取地脉晶髓，皆取自荒芜裂谷，并未伤及主脉！赤炎傀儡亦只用于护山，绝无僭越之心！”
“荒芜裂谷？”姜启冷笑，忽然抬手凌空一抓。虚空嗡鸣，一卷泛黄帛书凭空浮现，帛书上密密麻麻全是朱砂批注，最末一页赫然盖着一枚血色印章——正是烈阳宗开派祖师“焚阳子”的道印！
“这是焚阳子亲手所撰《裂谷勘脉录》，记载着裂谷之下真正的地脉节点。”姜启指尖轻点，帛书自动翻页，露出一行触目惊心的批注：“癸卯年秋，裂谷第三十七号节点崩毁，引动地肺浊气反冲，致青木宗百里灵田枯萎，厚土宗三座灵矿塌陷……然烈阳炉需纯阳地火淬体，故瞒而不报。”
青木宗老妪猛地捂住嘴，指甲深深掐进唇肉——当年灵田枯萎，她亲赴裂谷查探，却被烈阳宗弟子以“地火暴动”为由驱逐。厚土宗老者更是浑身发抖，他分明记得塌陷当日，烈阳宗送来十车“温养灵石”，声称可稳固地脉……原来竟是用废料掩盖罪证！
“姜宗主！”风雷阁大长老突然跪地，额头重重磕在青砖上，发出闷响，“风雷阁愿献《九霄引雷图》全卷，求宗主宽恕我等无知！我等只知争抢资源，却不知这忘尘台早已病入膏肓……”
“晚了。”姜启的声音斩钉截铁，“地脉溃烂，灵潮倒灌，再过三年，忘尘台将彻底沦为‘蚀灵渊’，届时别说带你们出去，便是我炎宗弟子，也要被浊气蚀尽神魂。”
他转身踱回丹墀，袍袖挥动间，八枚青铜令牌悬浮而起，每枚令牌上皆镌刻着一条狰狞蟠龙，龙目镶嵌着细小的黑色晶石——正是忘尘台九大禁地之一“龙渊谷”的封印信物！
“今日召集诸位，并非要问罪。”姜启声音陡然拔高，如雷霆炸裂，“而是要给你们一个赎罪的机会！”
八枚令牌齐齐震颤，龙目黑晶倏然亮起，投射出八道幽光，在穹顶星斗阵中交汇成一幅立体星图——图中清晰标注着忘尘台九处地脉节点，其中八处正被刺目的猩红标记覆盖，唯有一处，即炎武堡所在位置，泛着温润金光。
“龙渊谷、裂谷、青冥渊、焚心岭、万骨坡、玄龟脊、蚀月沼、断魂崖——此八地，皆被魔族隐禺族后裔暗中污染，地脉中蛰伏着‘蚀心蛊’幼虫。”姜启指尖点向星图，金光如剑刺入猩红标记，“而炎武堡下方的地脉节点，是我以‘太古炎凰血’重铸的净化中枢。你们若真心想活命，便率各自宗门精锐，于七日内分赴八地，以本宗镇派法器为引，配合我炎宗弟子布下‘八荒净脉阵’！”
玄剑门大长老豁然起身，古剑嗡鸣出鞘三寸：“敢问姜宗主，若遇隐禺族余孽阻挠，当如何处置？”
“格杀勿论。”姜启眼神冰冷，“但凡体内隐含隐禺族血脉者，其心脉必有‘影鳞’印记——此印记遇我炎宗赤阳真火，会显出墨色鳞纹。见鳞纹者，无需请示，立斩！”
青木宗老妪颤声追问：“若……若误伤同族修士？”
姜启目光如刀，直刺其心：“《青木宗典》第十七卷‘灵根辨伪篇’有载：影鳞现，则灵根必腐，纵使表象如常，三年内必化为蚀心蛊巢穴。尔等若连这点分辨之力都没有，不如早早散去宗门，免得祸害他人。”
殿内寒意森森。八位大长老面面相觑，终于齐齐拜倒：“谨遵姜宗主法旨！”
姜启颔首，却忽然转向善翊坤：“善长老，传令下去，即刻开启‘烛龙洞’。”
善翊坤眼中精光一闪，躬身领命：“是！”
烛龙洞——炎宗禁地，封存着上古烛龙遗蜕所化的“龙息晶”，此物可短暂压制蚀心蛊活性，亦是净脉阵启动的关键引子。但开启烛龙洞需九名道成境修士联手，且洞中龙息狂暴，稍有不慎便会神魂俱灭。
“等等！”烈阳宗大长老猛然抬头，赤目中血丝密布，“姜宗主，我烈阳宗愿为先锋，直取焚心岭！但……需借炎宗‘赤阳真火’一缕，淬炼我宗赤炎傀儡，使其能抵御龙息反噬！”
姜启凝视他良久，忽而伸手。掌心向上，一簇金焰无声燃起，焰心竟盘踞着一头微缩的炎凰虚影！
“此为‘真凰心火’，非赤阳真火可比。”他屈指一弹，金焰化作流光没入烈阳宗大长老眉心，“持此火种，可御龙息三日。但若你敢以此火伤及无辜——”
话音未落，烈阳宗大长老已感到识海中传来撕裂剧痛，仿佛有千万金针扎入神魂！他噗通跪倒，额头鲜血淋漓，却不敢有丝毫怨怼，只嘶声道：“姜宗主放心！我烈阳宗上下，宁死不堕魔道！”
其余七宗大长老心头凛然——这哪里是赐火？分明是种下一道神魂枷锁！可他们更清楚，若拒绝，此刻便会被当场抹杀。当下纷纷俯首，声音如出一辙：“我等愿效死力！”
姜启这才挥手示意退下。待八位大长老退出炎心殿，庞䨝才轻叹一声：“启弟，你此举虽快刀斩乱麻，可八宗精锐折损过半，后续若需对抗域外蜥龙，怕是力有不逮。”
“力有不逮？”姜启负手望向殿外，夕阳正将炎武堡城墙染成一片熔金，“阿䨝，你忘了吴松临走前那句话么？”
庞䨝一怔：“哪句？”
“他说‘我不清楚什么隐禺族’。”姜启唇角微扬，笑意却冷如霜雪，“可当他听到‘影鳞’二字时，左手指甲瞬间掐进掌心三寸，指缝渗出的血……是淡紫色的。”
庞䨝瞳孔骤缩：“紫血？！那是隐禺族‘影魔血’未完全稀释的征兆！他……他竟也是隐禺族后裔？！”
“何止是他。”姜启目光投向远方，那里，无为城方向隐约传来钟鸣，悠长而苍凉，“邵米露袖口沾染的‘蚀月沼’淤泥，风雷阁大长老佩剑上残留的‘万骨坡’阴煞……他们八人，至少有五人血脉已开始异变。只是他们自己尚不自知罢了。”
庞䨝悚然：“那你还让他们去八地？！”
“正因如此，才必须让他们去。”姜启转身，眸中金焰翻腾，“蚀心蛊幼虫最喜吞噬变异血脉，八地任务，既是清剿，亦是试炼。活下来的人，血脉将被彻底净化；死在途中者……”他顿了顿，声音轻如叹息，“不过提前送他们解脱罢了。”
此时，殿外传来急促脚步声。一名炎宗弟子疾步而入，单膝跪地，双手高举一方玉匣：“启禀宗主！巫荒楼传来消息，吴松于三刻钟前吞服半枚‘遮天抑境丹’，强行冲破巫荒楼第七层封印，已闯入第八层‘镜渊幻境’！”
姜启神色不变，只淡淡道：“传令巫荒楼楼主，撤去‘镜渊幻境’所有防御，放他进去。”
庞䨝失声：“不可！镜渊幻境乃上古大能以心魔为食所建，吴松若迷失其中，必成疯魔！”
“疯魔？”姜启指尖拂过玉匣，匣中丹药霞光流转，映得他侧脸明暗不定，“他若真疯了，倒省得我动手清理。可若他在幻境中……见到了霍格的真容呢？”
玉匣微微震动，匣盖缝隙中，一缕极淡的墨色雾气悄然逸出，转瞬即被殿内星斗阵光芒绞得粉碎。可就在那雾气消散的刹那，姜启与庞䨝同时感应到——千里之外，无为城地底深处，某处早已干涸万年的古井底部，一粒墨色虫卵，正缓缓睁开复眼。